L'Afrique est-elle touchée par la mystérieuse épidémie d'hépatite chez les enfants ?
Des centaines cas d'hépatite pédiatrique ont été identifiés depuis le début du mois d'avril dans les quatre coins de la panète. Quid de l'Afrique ? Et comment expliquer cette maladie ?
Va-t-on faire face à une nouvelle crise sanitaire ? Alors que certains pays européens ont identifié des cas suspects d'hépatite aigüe chez les enfants, le continent africain semble pour l'heure épargné.
Tous les enfants ne sont pas concernés par cette épidémie d'hépatite. A ce stade, ce sont essentiellement les enfants de moins de 10 ans qui sont atteints, selon les cas rapportés. Et ils n'auraient pas de problèmes de santé préalables.
Les signes de la maladie
Cette maladie peut se manifester par des symptômes comme la "jaunisse" (peau et blanc de l’oeil qui jaunissent), des urines très foncées et des selles décolorées, mais aussi par des douleurs abdominales et des vomissements.
Mais ans 90% des cas, une hépatite aiguë est asymptomatique, seule une légère fatigue pourrait mettre la puce à l’oreille des parents. Afin de prévenir rapidement tout risque de contamination, le mieux étant d’emmener directement l’enfant chez son pédiatre, en cas d’apparition de symptômes non-habituels.
Concernant l’évolution de la maladie, les spécialistes n’ont pour l’instant pas encore beaucoup de recul. Mais ce qui est rassurant c’est que "la plupart (des enfants) se rétablissent d’eux-mêmes" explique la Dre Deirdre Kelly, une pédiatre de l’hôpital pour enfants de Birmingham, au Royaume-Uni, à la revue Science.
Une origine virale
"Ces hépatites ressemblent à une hépatite virale", explique le Pr Didier Samuel, responsable de l'unité d'hépatologie et de réanimation hépatique de l’Hôpital Paul-Brousse à nos confrères d'AlloDocteurs. Pourquoi ? Car elles ont une "forme épidémique", même si "c’est une petite épidémie pour l’instant" complète le spécialiste.
Un autre élément atteste cette théorie : "quelques prélèvements de foie d’enfant ont pu être analysés, et cela ressemble plus à des hépatites virales qu’à des hépatites dues à des médicaments ou a des troubles de l’immunité par exemple" détaille le Pr Samuel.
Un lien avec le Covid ?
Parmi les enfants atteints d’hépatites, "il y a quelques cas dans lesquels on a retrouvé une PCR Covid positive, mais on a aucune preuve que ce soit le Covid qui soit responsable de Covid" révèle le Pr Samuel. D’ailleurs, chez les adultes, on n’a jamais pu prouver que le Covid était responsable d’hépatites, à part quelques cas exceptionnels, complète l’hépatologue. Mais dans certains cas, il peut y avoir "une légère augmentation des transaminases, les enzymes du foie" ajoute-il.
Une autre question se pose : le vaccin anti-Covid pourrait-il être en cause ? La réponse est non, et le spécialiste est formel : "Le vaccin anti-covid a pu favoriser quelques cas d’hépatites auto-immunes chez des adultes". Mais dans le cas des enfants atteints d’hépatites, "aucun n’avait reçu le vaccin, donc le vaccin n’est pas en cause".
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Comment se protéger contre ces hépatites ?
Dans un communiqué, Dr Meera Chand, de l'agence britannique de sécurité sanitaire (UKHSA), a souligné que des "mesures d'hygiène normales" comme le lavage des mains "aident à réduire beaucoup des infections sur lesquelles nous enquêtons". La microbiologiste a aussi appelé parents et gardes d'enfants à être attentifs aux signes d'hépatite, et de "contacter un professionnel de santé s'ils sont inquiets".
"Aucun autre facteur de risque épidémiologique n'a été identifié à ce jour, notamment des voyages récents à l'international", ajoute l’Organisation Mondiale de la Santé. L'agence sanitaire ne recommande aucune restriction de voyage avec le Royaume-Uni et les autres pays où des cas ont été identifiés.
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